Febre ou hipertermia: como agir com segurança

Uma criança quente ao toque, abatida ou suando muito costuma gerar uma dúvida imediata: é febre ou hipertermia? Embora os dois quadros possam elevar a temperatura corporal, eles têm mecanismos diferentes, riscos diferentes e exigem condutas diferentes. Reconhecer essa distinção ajuda a família a agir com mais segurança, sem minimizar sinais importantes nem recorrer a medidas desnecessárias.

A temperatura medida pelo termômetro é uma informação relevante, mas não deve ser avaliada isoladamente. O comportamento da criança, sua idade, o contexto em que o aumento da temperatura ocorreu e os sintomas associados são igualmente decisivos para definir a necessidade de avaliação médica.

O que caracteriza a febre?

A febre é uma resposta regulada do organismo, geralmente desencadeada por infecções virais ou bacterianas, processos inflamatórios e, em algumas situações, pela vacinação. Nela, o cérebro eleva temporariamente o seu ponto de ajuste de temperatura. Por isso, a criança pode apresentar calafrios e procurar se cobrir mesmo estando com a pele quente.

A febre não é uma doença em si. Ela é um sinal de que o sistema imunológico está respondendo a alguma situação. Em crianças maiores, que estão hidratadas, alertas e respirando bem, grande parte dos episódios febris é causada por infecções autolimitadas. Ainda assim, a causa precisa ser considerada de acordo com a idade e o exame clínico. Barbi e colaboradores, em artigo publicado na revista Children em 2017, reforçam que o estado geral da criança costuma ser mais útil do que o valor isolado da temperatura para estimar gravidade.

Em geral, considera-se febre a temperatura axilar a partir de 37,8 °C, mas o método de aferição interfere na interpretação. O mais útil é utilizar um termômetro confiável, seguir as orientações do fabricante e registrar o local de medida, o horário e os medicamentos administrados. Medidas repetidas em pouco tempo, sem mudança clínica, tendem apenas a aumentar a ansiedade da família.

E o que é hipertermia?

Na hipertermia, a elevação da temperatura não ocorre porque o organismo decidiu aumentar seu ponto de ajuste. O problema é a incapacidade de dissipar calor ou uma produção de calor superior à capacidade de resfriamento do corpo. Ela pode acontecer após exposição prolongada a ambientes muito quentes, dentro de carros, em locais pouco ventilados, durante atividade física intensa ou quando há excesso de roupas e cobertores.

Bebês e crianças pequenas merecem atenção especial. Eles dependem mais dos adultos para receber líquidos, vestir roupas adequadas e sair de ambientes quentes. Além disso, ainda têm mecanismos de regulação térmica menos eficientes do que os de crianças maiores e adultos.

A hipertermia grave pode evoluir rapidamente e causar desidratação, alteração neurológica e comprometimento de órgãos. Casa e colaboradores, no posicionamento da Journal of Athletic Training de 2015 sobre doenças relacionadas ao calor, destacam que alteração de consciência associada a superaquecimento é um sinal de emergência, especialmente no contexto de calor intenso ou exercício.

Pistas práticas para diferenciar os quadros

A febre costuma vir acompanhada de sinais de uma doença em curso, como coriza, tosse, dor de garganta, vômitos, diarreia, dor ao urinar ou mal-estar. Já a hipertermia frequentemente aparece após exposição ao calor, pouca ingestão de líquidos, permanência em ambiente abafado ou atividade física.

Essa distinção nem sempre é simples. Uma criança com infecção também pode desidratar e piorar em um dia muito quente. Da mesma forma, uma criança superaquecida pode apresentar prostração e irritabilidade semelhantes aos de uma infecção. Por isso, o contexto é tão importante quanto o termômetro.

O número no termômetro não define tudo

Uma temperatura elevada pode assustar, mas não significa, por si só, que a criança está gravemente doente. Da mesma forma, uma criança com temperatura não tão alta pode precisar de avaliação urgente se estiver muito sonolenta, com dificuldade para respirar ou recusando líquidos.

Observe se ela mantém contato visual, responde como de costume, aceita líquidos, urina em volume habitual e consegue respirar sem esforço. Em lactentes, vale verificar se há redução importante das mamadas, choro fraco, dificuldade para despertar ou menos fraldas molhadas do que o habitual.

A avaliação de bebês pequenos exige ainda mais cautela. Davis e colaboradores, na diretriz da revista Pediatrics de 2021, orientam investigação estruturada para lactentes de 8 a 60 dias com febre documentada, mesmo quando aparentam estar bem. Em crianças com menos de 3 meses, temperatura de 38 °C ou mais deve motivar contato médico imediato, sem esperar a evolução em casa.

Como cuidar da criança com febre em casa

O objetivo principal não é normalizar o termômetro a qualquer custo. É oferecer conforto, hidratação e observação adequada. Roupas leves, um ambiente arejado e líquidos oferecidos com frequência costumam ser medidas úteis. Para bebês em aleitamento materno, é indicado manter livre demanda, com atenção às mamadas e à diurese.

Antitérmicos podem ser recomendados quando a criança está desconfortável, dolorida ou incapaz de descansar, desde que a medicação e a dose sejam adequadas ao peso e tenham sido orientadas pelo pediatra. Sullivan e Farrar, em relatório clínico publicado na revista Pediatrics em 2011, ressaltam que o benefício do antitérmico é melhorar o conforto, e não necessariamente atingir uma temperatura normal.

Não é recomendado alternar medicamentos por conta própria. Essa prática aumenta o risco de erros de dose e de intervalo. Também não se deve oferecer ácido acetilsalicílico a crianças e adolescentes com doenças virais, devido à associação com síndrome de Reye.

Banhos gelados, álcool na pele e compressas muito frias não são boas opções. Além de serem desconfortáveis, podem provocar tremores, que aumentam a produção interna de calor. Se a criança deseja um banho morno e está bem-disposta, ele pode trazer conforto, mas não substitui a investigação da causa da febre nem a observação dos sinais de alerta.

O que fazer diante de suspeita de hipertermia

Quando o aumento de temperatura ocorre após calor ambiental ou esforço físico, a prioridade é interromper a exposição. Leve a criança para um local fresco e ventilado, retire camadas extras de roupa e ofereça líquidos se ela estiver acordada, alerta e conseguindo engolir normalmente.

Resfriar o corpo de forma gradual com água em temperatura ambiente, panos úmidos e ventilação pode ajudar enquanto se busca orientação. Não ofereça líquidos a uma criança sonolenta, confusa, vomitando repetidamente ou com rebaixamento de consciência, pois há risco de aspiração.

Se houver desmaio, confusão, convulsão, dificuldade importante para acordar, pele muito quente e seca, respiração anormal ou piora rápida, procure atendimento de emergência imediatamente. Em suspeita de hipertermia grave, não se deve esperar a ação de antitérmicos: eles atuam na febre, mas não corrigem a incapacidade do corpo de perder calor.

Sinais que exigem avaliação médica urgente

Procure atendimento sem demora quando a criança apresentar dificuldade para respirar, lábios arroxeados, convulsão, rigidez na nuca, manchas arroxeadas ou avermelhadas que não desaparecem à pressão, dor intensa persistente, vômitos repetidos ou sinais de desidratação importante, como ausência de urina por muitas horas e boca muito seca.

Também é necessária avaliação urgente se a criança estiver muito prostrada, confusa, inconsolável, com choro diferente do habitual ou difícil de despertar. Para recém-nascidos e lactentes pequenos, a margem de segurança é menor: febre deve ser sempre discutida prontamente com o pediatra.

Em crianças maiores, febre que persiste por mais de 72 horas, reaparece após um período de melhora ou vem acompanhada de sintomas localizados merece consulta médica. O pediatra avaliará não apenas a temperatura, mas hidratação, respiração, circulação, pele, ouvidos, garganta, abdome e outros achados que ajudam a identificar a origem do quadro.

Prevenção no calor faz parte do cuidado infantil

Nos dias quentes, ofereça água ao longo do dia para crianças maiores de 6 meses, mantenha os bebês em aleitamento com mamadas frequentes e prefira roupas leves. Atividades físicas ao ar livre devem ser ajustadas nos horários de maior calor, com pausas e acesso a sombra. Nunca deixe uma criança dentro de um veículo estacionado, mesmo por poucos minutos.

Diante de febre ou hipertermia, a observação atenta e uma orientação pediátrica individualizada trazem mais segurança do que tentar resolver toda elevação de temperatura apenas pelo número mostrado no termômetro.